شرکت شنل در پاریس واقع شده و به عنوان خانه مد فرانسه شناخته می‌شود. خانم گابریل بونور شنل، با نام مستعار کوکو شنل به افسانه مد معروف است. او بنیان‌گذار برند نام آشنای شنل است. برند شنل در طی سال‌های متمادی در زمینه پوشاک و مد فعالیت داشته و فعالیت خود را گسترش داده است.
سال ۱۸۸۳ خانم بونور شنل در منطقه سامیور فرانسه به دنیا آمد. دوران نوجوانی سختی را گذراند. پس از مرگ مادرش، پدرش او را به یتیم‌خانه سپرد. او در یتیم‌خانه بزرگ شد و دوزندگی آموخت. قبل از اینکه اولین فروشگاه مد و لباس خود را باز کند، در یک کافه خوانندگی می‌کرد و از همان زمان لقب کوکو را برای خود انتخاب کرد. خودش معتقد است، این لقب مخفف کلمه CoCotte است که در زبان فرانسه معنی خانم کامل می‌دهد. با اینکه مادام کوکو در سنین جوانی بسیار معروف شد و باقی زندگی‌اش را در رفاه مالی به سر برد، اما دوران کودکی به شدت سختی را گذراند.
در سال ۱۹۱۳ مادام کوکو با طراحی و فروش کلاه در اولین فروشگاه خود، در شهر پاریس، آغاز به کار کرد. در دهه ۱۹۲۰ اولین عطر خود با نام شنل شماره ۵ و یک لباس با برند شنل را معرفی کرد. پس از آن با همین نام محبوب و معروف شد. تنها نکته‌ای که برای مادام کوکو اهمیت داشت، تناسب طراحی لباس با اندام خانم‌ها بود. اولین لباسی که مادام کوکو به دنیای فشن معرفی کرد، یک لباس کوتاه مشکی بود و مجله وگ معتقد بود، به سرعت در سراسر جهان خانم‌ها لباس‌های این چنینی خواهند پوشید. مادام کوکو با انتخاب رنگ مشکی قصد داشت تا نشان دهد، رنگی که همیشه برای عزا در نظر گرفته می‌شد، می‌تواند با یک طراحی خاص به لباسی باشکوه تبدیل شود.
از خصوصیات مهم در طراحی‌های برند شنل، سادگی است.
پس از مدتی این سادگی با طراحی زیورآلات و جواهراتی که با برند شنل وارد بازار شد، جلوه دیگری پیدا کرد. اعتقاد مادام کوکو بر این بود که تجمل باید متناسب باشد. در غیر اینصورت لوکس نیست. مادام کوکو به راحتی و متناسب بودن لباس‌هایی که طراحی می‌شد، اهمیت می‌داد. طراحی‌های مادام کوکو انقلابی بود در مقابل مد قدیمی دامن‌های بلند و پف‌دار. پس از مدت‌های مدیدی لباسی برای خانم‌ها طراحی شد که پوشیدنش آسان بود و از زرق و برق‌های اضافی در آن خبری نبود.
کت و دامنی که در حال حاضر در بیشتر مغازه‌های لباس‌فروشی دیده می‌شود، در آن زمان لباسی متفاوت و ویژه‌ای محسوب می‌شد. مادام کوکو برای تحقق اهدافش در زمینه مد و لباس، یک شب با لباسی متفاوت و موی کوتاه وارد سالن اپرا شد و همه را شگفت زده کرد.
شیوه زندگی خود شنل، اهداف و تصوراتش، همه در راستای نگاه زنان مدرن بود. اینکه چه بپوشند، چگونه نگاه کنند و چگونه فکر کنند. زندگی فعال، سبک متفاوت و نوع زندگی کوکو شنل الهام‌بخش تاثیرات بزرگی بر زندگی زنان و تغییرات آن‌ها در فرانسه داشت.
در قرن بیستم او به یک ایده‌آل و آرمان برای زنان تبدیل شد. ایده‌ها و طرح‌های خلاقانه او ناشی از توجه و تمایلات پراحساس او بود. آپارتمان شخصی او نیز همانند طرح‌هایش با رنگ‌های محبوب مادام کوکو به رنگ بژ، سفید و مشکی دکوراسیون شده بود. زندگی شخصی او نیز چیزی متفاوت از زندگی و سبک آن دوره فرانسه بود.
آغاز جنگ جهانی تاثیر بدی روی صنعت فشن و مد داشت. در طول جنگ جهانی اول مادام کوکو فروشگاه‌های خود را تعطیل کرد. پس از جنگ جهانی و گذراندن دوره‌ای از زندگی خود در سوییس، مادام کوکو دوباره به صنعت مد روی آورد.
کوکو شنل در ژانویه سال ۱۹۷۱ پس از یک پیاده‌روی کوتاه به همراه دوستش به آپارتمان خود واقع در هتل ریتز برگشت و پیش از اینکه استراحت کوتاهی کند، درگذشت. اما نام او همچنان با برند شنل در یاد‌ها مانده است. از سال ۱۹۸۳ کارل لاگرفلد طراحی و مدیریت برند شنل را بر عهده گرفت. کارل لاگرفلد طراح، هنرمند و عکاس آلمانی است که از سال ۱۹۵۲ تا کنون در فرانسه زندگی می‌کند. او یکی از مشهورترین طراحان صنعت مد و پوشاک است.
برند شنل در حال حاضر به صورت خصوصی توسط خانواده وکهایمر اداره می‌شود و با گسترش فروشگاه‌های خود، سالانه مبلغ زیادی را در صنعت مد جابجا می‌کند. طراحان معروفی در حال حاضر برای برند شنل طراحی می‌کنند و شنل علاوه بر عطر، لباس، جواهرات در زمینه محصولات آرایشی و بهداشتی نیز فعالیت دارد.